La baleine, l'animal le plus grand et le plus lourd de la Création, a toujours fasciné l'être humain. Spéculations et fantasmes ont été d'autant plus nombreux que voir une baleine vivante est longtemps resté exceptionnel. Son histoire est liée à celle de la mer, de la navigation et des explorations. Mais elle est aussi en relation avec celle des savoirs et des classifications du monde animal. Où ranger la baleine ? Poisson gigantesque ou mammifère marin ? Pendant des siècles, la zoologie a été hésitante, déroutée par cette créature hors norme.

Chassée depuis le Néolithique, la baleine fut cependant mieux connue à partir du moment - le XVII^e siècle - où sa chasse s'intensifia et où le livre et l'estampe diffusèrent son image. De la capture d'une baleine étaient tirés un grand nombre de produits alimentant un commerce fructueux. Une véritable industrie baleinière vit progressivement le jour, mais elle devint si prédatrice qu'il fallut, au XX^e siècle, limiter les prises et imposer des quotas, des moratoires, des interdictions.

Entre-temps, la symbolique de l'animal s'était modifiée. Longtemps ce fut un monstre redoutable, au service des forces du Mal. La Bible et la mythologie en faisaient un instrument de dévoration et les bestiaires médiévaux, un attribut du Diable. La littérature moderne ne fut guère plus indulgente, soulignant son obstination et sa cruauté : c'était la grande ennemie des marins, l'ogre des océans, tel Moby Dick, ce cachalot blanc et féroce dont Herman Melville a raconté l'histoire. Toutefois, plus on avance dans le temps, plus cette image s'atténue puis s'inverse : le monstre fait peu à peu place à une créature nettement plus attachante, sinon attendrissante, injustement victime de la cupidité et de la méchanceté des hommes.

Aujourd'hui, cette sympathique baleine est devenue une des vedettes du livre pour enfants et l'image emblématique de la planète en péril.